Nació el 9 de diciembre de 1895 en la localidad de Gallarta, Bilbao, en el seno de una familia de mineros y creció en un auge movimiento obrero. No aceptó el conformismo de sus mayores, que la educaban para ser una como ellos, la mujer de un minero con muchos hijos. Estudió entonces elementos de cultura general y durante un tiempo acarició el sueño de ser maestra, un objetivo muy extendido entre las mujeres inconformistas. Empezó su vida política en la izquierda del PSOE pero su formación y consagración militante tiene lugar en el recién formado Partido Comunista Español donde se convierte en la figura más popular entre los años 1935-39 en que recibe un enorme apoyo popular por su oratoria pero, sobre todo, por involucrarse personalmente en las luchas obreras y populares.
En las elecciones de febrero de 1936 fue elegida diputada y vicepresidenta de las Cortes Republicanas en 1937. Durante este período se convirtió en una leyenda para una parte de España, siendo famosa por sus arengas en favor de la causa republicana. Suyo fue el lema «¡No pasarán!», acuñado durante la defensa de Madrid. En un mitin en Valencia en 1938 pronunció la polémica frase «Más vale condenar a cien inocentes a que se absuelva a un solo culpable», en referencia al Partido Obrero Marxista POUM. a quien erróneamente también combatió. Tras finalizar la Guerra Civil española, se exilió en la URSS, donde perecería su único hijo varón Rubén Ruiz Ibárruri durante los combates de Stalingrado. Es enviada a Checoslovaquia para que transmita en la Radio España independiente. Fue Secretaria General del PCE clandestino en 1942, aunque su relevancia fue decreciendo en los años siguientes. En 1960 presentó su dimisión, para pasar a ocupar el cargo de Presidenta del Partido, fue miembro también del Secretariado de la Internacional Comunista junto a Georgi Dimitrov y Palmiro Togliatti entre otros.
Volvió a España en 1977 y elegida de nuevo diputada por Asturias, aunque su papel como política fue ya más simbólico que real. Murió en Madrid en 1989.
Por Pablo Cholán
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